¿Puede el mundo ponerse de acuerdo sobre cómo acabar con la contaminación por plásticos? Deberíamos saberlo al final de la semana.
Negociadores de 175 países se encuentran en Busan, Corea del Sur, para debatir lo que muchos esperan que sea un tratado legalmente vinculante de las Naciones Unidas para reducir drásticamente la contaminación plástica. Los investigadores tienen la esperanza de que de la quinta —y última— sesión de las negociaciones surja un tratado fuerte, pero existe una alta probabilidad de que cualquier acuerdo sea débil o se retrase. Sin embargo, hasta que se alcance un consenso global, muchas ciudades y naciones están introduciendo sus propias políticas.
“Algunos países se están protegiendo preventivamente, independientemente de lo que suceda con el tratado“, dice Trisia Farrelly, antropóloga ambiental del Instituto Cawthron de Nueva Zelanda en Nelson y codirectora de la Coalición de Científicos para un Tratado Efectivo de Plásticos, un grupo independiente que asiste a la reunión como observadora.
Estas políticas muestran lo que puede funcionar, dicen los investigadores, pero también destacan por qué es importante un esfuerzo global. Algunos grupos, incluida la coalición de científicos, apoyan un tratado que reducirá la producción de plásticos no esenciales, que se han disparado a niveles insostenibles. Pero algunas naciones, en particular las que fabrican productos petroquímicos, quieren que el tratado se centre en la gestión de residuos, incluyendo medidas como el reciclaje.
“Si perdemos esta oportunidad de hacer una formulación de políticas unificada con directrices estandarizadas, vamos a retroceder décadas o más“, dice Douglas McCauley, de la Universidad de California en Santa Bárbara, que publicó un trabajo de modelización sobre políticas de plásticos a principios de este mes.
Prohibir los plásticos de un solo uso
Más de 90 naciones y territorios han aprobado prohibiciones totales o parciales de productos de plástico de un solo uso, como las bolsas de transporte. Estas prohibiciones pueden ser muy efectivas. Un análisis mostró que las prohibiciones en cinco estados y ciudades de EE. UU. redujeron el consumo de bolsas de plástico de un solo uso en aproximadamente seis mil millones de bolsas por año. Varios estudios también han demostrado enormes reducciones en la basura plástica en las vías fluviales, dice McCauley. Incluso las tarifas pueden funcionar. Una encuesta sobre la basura en el Reino Unido encontró que la cantidad de bolsas de plástico encontradas en las playas se redujo en un 80% después de que la nación introdujo una tarifa obligatoria para las bolsas de un solo uso, aunque otras formas de basura habían aumentado.
Pero es probable que las prohibiciones mal diseñadas o aplicadas sean ineficaces. California, por ejemplo, permitió que las tiendas cambiaran a bolsas más gruesas y reutilizables, pero la gente aún las tiraba, lo que llevó a una tasa más alta de eliminación de plástico que antes. Las políticas deben ser monitoreadas y revisadas, dice McCauley. “Hay que poner en marcha una política, tomar los datos y luego eliminar las lagunas“.
Hacer pagar al productor
Muchas naciones y estados de EE. UU. requieren que las empresas que producen envases de plástico paguen para que se reciclen, lo que puede aumentar las tasas de reciclaje. En España, por ejemplo, el gobierno introdujo una política de “responsabilidades extendidas del productor”, y el reciclaje de papel y plásticos aumentó del 5% al 81%.
Estas políticas también tienen como objetivo incentivar a las empresas a rediseñar sus envases, pero debido a que la mayoría de las tarifas se basan en el peso, influyen principalmente en la cantidad de envases utilizados más que en su composición. Una buena idea, dice Richard Thompson, científico marino de la Universidad de Plymouth, Reino Unido, y colíder de la coalición de científicos, es tener una política que recompense u obligue a incluir contenido reciclado en los productos: en el Reino Unido, por ejemplo, los productores de plástico pagan un impuesto de 217,85 libras esterlinas (274 dólares) por tonelada de plástico. pero solo para envases que se reciclan menos del 30%. Tales incentivos “impulsarán la demanda de la manera correcta”, dice Thompson.
Como con todas las políticas, hay algunas buenas y otras malas, dice Farrelly. Ha visto políticas que terminan aumentando el uso de centros de reciclaje en las islas del Pacífico que no tienen altos estándares de seguridad para sus trabajadores, por ejemplo.
Reducir el uso de microplásticos
Una de las formas más perniciosas de contaminación plástica son los microplásticos: pequeños trozos que, por ejemplo, se desgastan de los neumáticos de los automóviles, se lavan de los textiles o se liberan de productos como los cosméticos. Se cree que los microplásticos representan entre el 15% y el 31% de los 9,5 millones de toneladas de plástico que se liberan en los océanos cada año. Más de una docena de países han prohibido las microperlas en los cosméticos, lo que ha ejercido una presión significativa sobre las empresas para que dejen de usarlas, dice Thompson.
Francia se ha convertido en el primer país en exigir que las nuevas lavadoras tengan un filtro de microfibra, una política que entrará en vigor en enero del próximo año. El grupo de Thompson probó seis de esos filtros y encontró que algunos pueden ser razonablemente efectivos; uno redujo la cantidad de contenido de microfibra en las aguas residuales en más del 75%.
Los filtros no son una panacea para los microplásticos en la ropa, dice Thompson, porque aproximadamente la mitad de las fibras de una prenda se desprenden durante el uso. Un cambio en la forma en que se fabrican los textiles sería más efectivo, dice, pero esto ha demostrado ser una tarea difícil de abordar para la legislación nacional. “Este es un ejemplo clásico de por qué necesitamos un tratado internacional”, dice Thompson.
Información tomada de la Revista Nature.
