¿Botellas y burbujas: una buena combinación en más de un sentido? Si bien las barreras para recolectar plástico en ríos son cada vez más comunes, la efervescencia es una aliada poco probable en esta lucha. Sin embargo, resulta que colocar una cortina de burbujas a lo largo de un curso de agua dirige el plástico hacia la superficie, donde un sistema de captación puede recolectarlo e impedir que llegue al océano.

Esto puede parecer una gota en el océano, pero entre el 70 y el 80% de la contaminación marina proviene de ríos y costas. Con alrededor de 1,7 millones de toneladas de plástico que llegan allí cada año, nuestros océanos están literalmente ahogándose en basura. La vida marina puede quedar atrapada en el plástico o ingerirlo, lo que lleva a la exposición a sustancias químicas tóxicas, una nutrición deficiente e incluso la inanición. Cuando consumimos mariscos y pescados, podemos ingerir inadvertidamente el mismo plástico. Además, las playas y los entornos costeros llenos de basura pueden ahuyentar a los turistas, afectando el empleo y las economías locales.

Las empresas que capturan el plástico más cerca de su origen, como Great Bubble Barrier, son un aliado formidable para nuestras aguas, lejos de estar pristinas. Fundada por un grupo de entusiastas de la vela, el diseño característico de la empresa se inspiró en una noche en torno a una bebida con gas. ¿Podrían esas mismas burbujas ayudar a limpiar el plástico que veían en los cursos de agua? La respuesta fue sí, con un poco de tecnología de por medio.

El poder de las burbujas

A partir de 2017, Great Bubble Barrier ha instalado barreras en ciudades de los Países Bajos y Portugal, con planes de expansión hacia el Reino Unido, Estados Unidos y el sudeste asiático. Sin embargo, el diseño básico sigue siendo el mismo en todas las ubicaciones.

“Colocamos un tubo perforado en el fondo del curso de agua”, explicó Carla Wessels, directora de marketing y comunicaciones de Great Bubble Barrier. “Empujamos aire comprimido a través de ese tubo. Esto crea una cortina de burbujas, y el flujo natural del río empuja el plástico contra la cortina, hacia arriba y en dirección al sistema de captación. El sistema de captación puede vaciarse periódicamente por parte de la autoridad local de gestión de residuos.”

Según datos piloto, las barreras capturan el 86% del plástico en los ríos, con tamaños que van desde 1 milímetro hasta 1 metro. Las paredes de espuma también recolectan caucho, metal, madera y algo de vegetación. Desde su instalación en 2019, la barrera de Amsterdam de la empresa ha retirado 80 kilogramos de basura al mes de los canales de la ciudad.

“En agosto, celebramos que la Bubble Barrier de Amsterdam ha recolectado ya más de 1 millón de piezas de plástico, lo cual es realmente emocionante”, contó Wessels a 3p en el Smart City Expo World Congress, un congreso dedicado a las ciudades y la innovación urbana.

Si bien son efectivas, estas barreras no son ideales para todo tipo de cursos de agua. Las mejores ubicaciones son ríos de tamaño pequeño a mediano cercanos a un centro urbano.

Beneficios de la barrera de burbujas

Las burbujas pueden ser una barrera poco convencional, pero ofrecen varias ventajas sobre otros sistemas de captura de plástico, generalmente fabricados con barreras flotantes u otros materiales similares.

“Esos sistemas de barrera tradicionales tienen mucho valor, y hay ciertos cursos de agua donde son una gran solución”, dijo Wessels. “Lo que hace diferente a nuestra tecnología es que somos capaces de cubrir el ancho y la profundidad total de un curso de agua. Las barreras flotantes solo pueden cubrir, quizás, los 60 centímetros superiores del curso de agua, y además restringen el paso de embarcaciones.”

Debido a que las barreras de burbujas abarcan la profundidad total del agua, también capturan los plásticos sumergidos que las barreras flotantes pasarían por alto. Ciertos tipos de plástico —como bolsas ligeras, películas y envoltorios— tienen mayor probabilidad de encontrarse cerca del fondo de los ríos. Además, las barreras de burbujas no bloquean el paso de embarcaciones, peces ni animales acuáticos, ni requieren de mucha infraestructura. Y tienen otra ventaja adicional.

“Es una herramienta de monitoreo para la ciudad”, dijo Wessels. “Siempre nos vemos como la última parada en la lucha contra la contaminación por plásticos. Existen soluciones aguas arriba que son necesarias para detener el flujo de plásticos hacia nuestro medio ambiente y nuestras aguas.”

Las recolecciones de residuos de las barreras de burbujas revelan los tipos y cantidades de basura que ingresan a los cursos de agua. Esto permite a las ciudades determinar si las iniciativas de política —como la prohibición de bolsas plásticas de compras o el rediseño de los contenedores de basura— están logrando reducir la contaminación del agua, explicó Wessels.

Ante el aumento del nivel del mar, las cortinas de burbujas también son prometedoras para prevenir la intrusión de agua salada en estuarios y ríos.

Desafíos de la captura de plásticos

Si bien estas burbujeantes barreras traen consigo un gran potencial, también presentan algunos cuellos de botella. Además de la barrera inicial en Amsterdam, la empresa ha instalado barreras en otras ciudades europeas. Aunque cada diseño es similar, se necesita tiempo para adaptar la barrera a nuevos cursos de agua.

“Desde la Bubble Barrier de Amsterdam, hemos cambiado y mejorado el diseño de nuestro sistema de captación específicamente”, dijo Wessels. “Amsterdam es un canal urbanizado, muy diferente de Katwijk [Países Bajos], que está muy cerca de una estación de bombeo, cerca de la desembocadura de un río hacia el océano. Vila do Conde [Portugal] es un río de marea en el estuario. Así que todos estos cursos de agua son bastante diferentes. Aprendemos cada vez que implementamos una nueva barrera de burbujas en una nueva ubicación.”

Además de esta curva de aprendizaje en la instalación, gestionar los permisos y regulaciones necesarios puede causar retrasos e inconvenientes de último momento, y estos pasos pueden verse obstaculizados si los funcionarios de la ciudad no comprenden bien el problema de fondo.

“Creo que nuestras principales lecciones han girado en torno a convencer a las ciudades sobre la importancia de capturar la contaminación plástica en los cursos de agua y realmente argumentar cuál es el beneficio para los seres humanos, para el medio ambiente, para la ciudad, para el turismo o la economía”, dijo Wessels.

Repensando la limpieza de los ríos

Si no se toman medidas para frenar la proliferación del plástico, se prevé que la cantidad que llega al océano se triplique hasta alcanzar las 29 millones de toneladas métricas para 2040. Si bien frenar la producción sigue siendo esencial, capturar la contaminación plástica es un gran paso en la dirección correcta. A pesar de la falta de regulación sobre la contaminación plástica a mayor escala, las iniciativas locales están desempeñando un papel fundamental. Y no están perdiendo impulso.

“Seguimos viendo mucho entusiasmo por parte de las ciudades y de regiones específicas, que aún quieren hacer cosas y aún quieren actuar”, dijo Wessels.

Información tomada de noticias en la sección de “Environment” en TRIPLEPUNDIT.

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