“Llevar los plásticos a la planta de reciclaje es solo la mitad de la batalla. La otra mitad es reutilizar esos desechos plásticos para crear nuevos productos“, dijo James Dorman, gerente del programa con el Departamento de Energía de los Estados Unidos y ex profesor de Ingeniería Química de LSU. “Algunas estimaciones muestran que hasta el 95% de los plásticos en los EE. UU. terminan en vertederos e incineradores. Nuestro proceso descompone los plásticos comerciales, incluido el poliestireno (PS) y polietileno de alta (HDPE) y baja densidad (LDPE), por lo que el material reciclado se puede integrar sin problemas en nuevos productos“.

Dorman y el profesor de ingeniería química de LSU, Kerry Dooley, utilizan la inducción electromagnética calentamiento junto con materiales magnéticos especiales y catalizadores para descomponer diferentes tipos de plástico.

Las ondas electromagnéticas derriten los plásticos desde adentro hacia afuera, lo que requiere mucho menos energía. El proceso de Dorman y Dooley también produce solo pequeñas cantidades de subproductos no deseados como el metano, un potente gas de efecto invernadero, a diferencia del reciclaje convencional. El convencional método de fusión de residuos plásticos, pirólisis, requiere altas temperaturas y produce gases como el dióxido de carbono y el hidrógeno.

El método de Dorman y Dooley funciona a temperaturas más bajas y ofrece un control más preciso del proceso de desglose. Su método se puede adaptar para manejar residuos de alimentos y otros contaminantes que ayudan a limitar el reciclaje de plásticos. Por ejemplo, los recicladores suelen enviar los envases de plástico que aún contienen alimentos, como el yogur, al vertedero porque el residuo contamina el material reciclado.

La mayor parte del plástico comienza con combustibles fósiles. Las refinerías calientan el petróleo y el gas natural para “craquear” las moléculas grandes en moléculas más pequeñas, entre ellas el etileno y el propileno. Los productos químicos son los componentes básicos utilizados para fabricar una variedad de plásticos. Al vincular el monómeros, los fabricantes de plásticos crean una molécula de cadena larga llamada polímero, o un plástico.

“Nuestro proceso de extracción retiene los monómeros clave del núcleo, para que puedan reinsertarse en el proceso de polimerización“, dijo Dorman. “Por ejemplo, podemos extraer el etileno del polietileno durante el reciclaje y usarlo para fabricar nuevo polietileno“.

El etileno y el propileno son extremadamente valiosos. El mercado mundial solo del etileno se estima en 150.000 millones de dólares.

“Al reciclar estos productos químicos, podemos ayudar a reducir la necesidad de nuevos combustibles fósiles y menores emisiones de gases de efecto invernadero“, dijo Dooley. “Básicamente, nuestro proceso de extracción ayuda a limpiar el medio ambiente y crea una forma de ganar dinero con lo que antes era basura“.

“Este avance en el reciclaje de plástico es un paso crucial en nuestra misión de construir una plataforma de investigación para la resiliencia energética“, dijo el vicepresidente de LSU. Presidente de Investigación y Desarrollo Económico, Robert Twilley. “Innovando en los procesos que aumenten el reciclaje de materiales basados en el carbono y reduzcan las emisiones de carbono. LSU está abordando el desafío de los desechos plásticos y ayudando a crear un futuro energético“.

Dorman y Dooley han trabajado con la Oficina de Innovación y Comercialización de Tecnología de LSU (ITC) para solicitar la protección por patente de su invención.

“Estamos entusiasmados de ayudar a los Dres. Dorman y Dooley a explorar las posibilidades comerciales para esta tecnología de vanguardia“, dijo Daniel Felch, Senior de Comercialización del ITC de LSU oficial.

Información tomada de la sección de noticias de la página de la Universidad de Louisiana.