A medida que aumenta la preocupación por los residuos plásticos y las emisiones de gases de efecto invernadero, el desarrollo de bioplásticos se ha convertido en una solución prometedora. Los bioplásticos pueden ser de base biológica (es decir, fabricados total o parcialmente a partir de biomasa) o biodegradables o compostables (pueden descomponerse en elementos más simples o degradarse solo en condiciones específicas de compostaje) o una combinación de los mismos. Las promesas de los bioplásticos son múltiples. Al aprovechar las materias primas renovables, pueden reducir nuestra dependencia de los recursos fósiles finitos y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas con la producción de plásticos. Además, la biodegradación ofrece la tentadora perspectiva de plásticos que se descomponen inofensivamente después de su uso. Se mitiga el flagelo de la contaminación plástica que afecta a nuestros océanos y ecosistemas. Sin embargo, los bioplásticos representan actualmente solo alrededor del 1% de la cuota total del mercado mundial de plásticos, una estadística aleccionadora para una de las soluciones (técnicas) más prometedoras para hacer frente a la contaminación por plásticos.

Es necesario superar varios problemas para aumentar la adopción mundial de bioplásticos. Por ejemplo, la producción de muchos bioplásticos sigue dependiendo en gran medida de los cultivos alimentarios, como el maíz. Esto suscita preocupación por la posible competencia con el suministro de alimentos y los efectos en la seguridad alimentaria. Aún así, las estimaciones sugieren que solo se necesitaría el 1,5% del total de la tierra agrícola para cultivar materias primas renovables, incluso si los bioplásticos reemplazaran por completo a los plásticos convencionales (como lo discutieron Koo y sus colegas en este número). No obstante, las percepciones negativas del público requieren la participación en el discurso público. Se deben promocionar campañas de concienciación para educar a los consumidores, disipar mitos y fomentar una percepción positiva de los bioplásticos. Las innovaciones tecnológicas para aprovechar la biomasa de desechos, las algas o las fuentes bacterianas podrían ayudar a aliviar aún más estas preocupaciones.

La obtención de todos los beneficios medioambientales de los bioplásticos dependerá además de una gestión eficaz de su fin de vida útil2. Las instalaciones para el compostaje industrial y la digestión anaeróbica deben ampliarse para manejar los crecientes volúmenes de plásticos biodegradables y compostables. En particular, los consumidores necesitan saber cómo deshacerse correctamente de los productos bioplásticos. Las etiquetas excesivas o engañosas pueden ser confusas para los consumidores y pueden fomentar la basura o la contaminación cruzada de los flujos de reciclaje. Por ejemplo, si los bioplásticos se colocan en el mismo contenedor de reciclaje que los plásticos tradicionales hechos de tereftalato de polietileno (PET), el reciclaje de PET se contaminará. Esto, ya que el proceso se basa en escamas de PET puro, y esto finalmente frustrará el propósito de trabajar hacia una economía circular de plásticos, a pesar de las buenas intenciones.

También es innegable el impacto de las medidas políticas en el fomento de la adopción de bioplásticos. Estos incluyen incentivos fiscales, inversión en investigación y desarrollo, prohibiciones de ciertos plásticos convencionales y políticas que aumentan los costos de los vertederos, la incineración o la exportación al extranjero. Por último, pero no menos importante, el éxito de la adopción depende de la innovación continua para mejorar el coste y el rendimiento de los bioplásticos. Las innovaciones en las técnicas de fermentación, los procesos enzimáticos, las vías alternativas de reciclaje químico y los enfoques biotecnológicos están contribuyendo al desarrollo de bioplásticos con un mejor rendimiento.

“Para que los bioplásticos tengan un impacto real en la transición hacia una economía de los plásticos más circular y sostenible, es necesario abordar desafíos complejos que abarcan la tecnología, la política, la infraestructura y la conciencia pública“

Por lo tanto, para que los bioplásticos tengan un impacto real en la transición hacia una economía de los plásticos más circular y sostenible4, es necesario abordar desafíos complejos que abarcan la tecnología, las políticas, la infraestructura y la concienciación pública. Los esfuerzos de colaboración de todas las partes interesadas (industria, gobierno y consumidores) serán esenciales para liberar realmente su potencial como un punto de inflexión en la lucha contra la contaminación por plásticos.

Tomado y traducido de la Revista Nature.