Resumen:
Se sabe que las concentraciones de microplásticos oceánicos varían significativamente según la ubicación, con niveles especialmente altos en los giros del Atlántico Norte y el Pacífico Norte. La mayoría de las mediciones directas proceden de redes de arrastre de plancton realizadas en estas regiones; las concentraciones en otras regiones se han estimado mediante modelos de transporte microplásticos que dependen de patrones de circulación oceánica a gran escala. Sin embargo, se carece de mediciones globales de la distribución microplástica y su variabilidad temporal.
En esta investigación se presenta un nuevo método para detectar y obtener imágenes de la distribución mundial de microplásticos oceánicos desde el espacio. El método utiliza mediciones de radar bistáticas espaciales de la rugosidad de la superficie oceánica y se basa en una supuesta reducción de la respuesta al rugido impulsado por el viento causada por tensioactivos que actúan como trazadores de microplásticos cerca de la superficie.
Las distribuciones anuales medias de microplásticos estimadas por los radares son generalmente consistentes con las predicciones de los modelos. Las observaciones espaciales también son capaces de detectar cambios temporales que no se resuelven por los modelos. Por ejemplo, las dependencias estacionales se observan en latitudes medias tanto en el hemisferio norte como en el sur, con concentraciones más bajas en los meses de invierno.
Las imágenes de lapso de tiempo a escalas espaciales y temporales más finas revelan estallidos episódicos de trazadores microplásticos en la salida de las principales descargas fluviales al mar. Este nuevo método permitirá una mejor vigilancia de los microplásticos oceánicos y apoyará el desarrollo y la validación de futuros modelos.
