Hace dos décadas, Alemania estableció un esquema simple para reducir los desechos plásticos. Cuando las personas compran bebidas en una botella de plástico desechable, pagan una pequeña tarifa adicional y la recuperan depositando la botella usada en un centro de devolución. Muchos otros países tienen incentivos similares.
Pero ¿la intervención realmente ha reducido el uso de plásticos de un solo uso en Alemania? Hay poca evidencia de eso, dice Antaya March, investigadora del Centro Global de Políticas de Plásticos, que se creó en 2022 en la Universidad de Portsmouth, Reino Unido, para realizar evaluaciones independientes de la gestión de desechos plásticos en todo el mundo. El plan atrajo a las personas a devolver sus botellas de plástico, reduciendo así la basura. Pero también fue seguido por un aumento involuntario en las botellas de un solo uso, dice March, tal vez porque la gente se sintió segura de que estaba bien comprar bebidas en botellas de plástico que se reciclarían.
Si políticas como estas ayudan a reducir el uso de plástico es una pregunta crucial, ya que el mundo lidia con las crecientes preocupaciones sobre el destino de los plásticos.
De los 8.7 millones de toneladas de residuos plásticos producidos entre 1950 y 2021, solo el 11% ha pasado alguna vez por reciclaje, según estimaciones no publicadas de Roland Geyer, ecologista industrial de la Universidad de California, Santa Bárbara.
En 2019, el año más reciente para el que se dispone de un desglose, más de dos tercios de los 353 millones de toneladas (Mt) de residuos plásticos producidos se enviaron a vertederos o incineraron, y el 22% (79 Mt) se gestionó mal, lo que significa que se dejó como basura no recolectada, se arrojó en sitios no regulados en tierra o en el agua, o se quemó al aire libre, según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) en París. Proyecta que, para 2060, el aumento de la producción de plástico conducirá a una triplicación de los desechos anuales a más de mil millones de toneladas, y que la contaminación plástica anual (la parte mal administrada) podría duplicarse, si no se implementan nuevas políticas para detener la marea (ver 'A dónde van los desechos plásticos').
Pero el cambio podría estar por venir. En marzo pasado, la Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente aprobó un acuerdo histórico para forjar un tratado global de plásticos para fines de 2024. Ese proceso implicará elaborar políticas y formas de hacerlas cumplir. Ver a los países acordar buscar un tratado que cubra todo el ciclo de vida de los plásticos fue una señal muy positiva, dice Kara Lavender Law, oceanógrafa de la Asociación de Educación del Mar en Falmouth, Massachusetts.
Tengo que decir que soy la más optimista que he sido desde que trabajé en esta área durante probablemente 15 años,
Kara Lavender Law.
Investigadores de todo el mundo ahora están trabajando para ayudar a reducir la contaminación plástica. El equipo de Portsmouth, Law y muchos otros representan un enfoque: investigar las mejores políticas para reducir la producción, el uso y la eliminación de plásticos. Otros investigadores se centran en el uso de la tecnología para mejorar el reciclaje, o para crear nuevos tipos de plástico por completo.
Se necesitarán las tres grandes categorías de soluciones, dice Steve Fletcher, director del centro de políticas de Portsmouth. "Se trata de tener un sistema que funcione en todo el ciclo de vida de los plásticos", dice.
Tomado de la revista Nature.